Utilizzati in cucina, laboratorio e farmacia, mortaio e pestello sono un insieme di due strumenti di base utilizzati fin dall'età della pietra per preparare cibi o sostanze frantumandoli e macinandoli in una pasta sottile o in polvere.

Il mortaio ha spesso la forma di una ciotola ed è composto da pietra dura, come granito, metallo, ceramica o legno duro. Il pestello è uno strumento smussato a forma di mazza. Lo scopo del mortaio e del pestello è quello di pestare, premere e ruotare il cibo fino a quando non avrà la consistenza corretta. Per questa funzione il cibo viene messo nel mortaio.

Lo sviluppo di mortai e pestelli sembra essere stato influenzato dallo sviluppo delle macine, che preparano cibo e materiali vegetali utilizzando basi di pietra dure e durevoli che sono naturalmente dentellate e magli di pietra o legno.

Sono stati scoperti diversi mortai e pestelli in pietra, ma quelli in legno o in argilla si deterioravano molto più rapidamente nel tempo. Nell'Asia sudoccidentale, gli archeologi hanno scoperto mortai e pestelli realizzati intorno al 35000 a.C. Mortai e pestelli venivano usati dagli antichi africani, sumeri, egiziani, polinesiani, nativi americani, cinesi, indiani, greci e celti per lavorare ingredienti e sostanze per la cucina, la ceramica e la medicina.

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