Kustannuksella tarkoitetaan rahan arvoa, joka on käytetty jonkin tuottamiseen tai palvelun tuottamiseen ja jota ei sen vuoksi enää voida käyttää tuotannossa, tutkimuksessa, vähittäiskaupassa tai kirjanpidossa. Hankintamenon tapauksessa hankintamenona pidetään hankintaan käytettyä rahaa. Tässä tapauksessa raha on panos, jota käytetään esineen hankkimiseen. Tämä hankintahinta voi sisältää sekä ostajalle tuottajalle annetun hinnan lisäksi aiheutuneet transaktiokustannukset että alkuperäisen tuottajan maksamat tuotantokustannukset. Yleensä hintaan lisätään voittomarginaali, joka ylittää tuotantokustannukset.

Kustannukset ovat mitta, joka summautuu prosessin tuloksena tai päätöksen tuloksen erona, laajemmin taloustieteen kontekstissa. Kustannukset ovat siis mittari, jota käytetään taloudellisten prosessien yleisessä mallinnusparadigmassa. Kustannukset (monikko) selitetään usein tarkemmin sen perusteella, milloin ne syntyvät tai missä niitä sovelletaan.

Kustannukset ovat yrityksen tai muun kirjanpitoyhteisön käyttöön tekemien tarvikkeiden, palvelujen, työvoiman, tuotteiden, laitteiden ja muiden tavaroiden ostojen rahallista arvoa. Se on laskuissa hintana ilmoitettu summa, joka kirjataan kuluksi tai omaisuuskustannusperusteeksi kirjanpitoon.

Vaihtoehtoinen kustannus, joka tunnetaan myös nimellä taloudellinen kustannus, on sen parhaan vaihtoehdon arvo, joka hylättiin nykyisen projektin hyväksi tai mitä olisi voitu tehdä ponnistelussa käytetyillä resursseilla. Se tarkoittaa menetettyä mahdollisuutta. Kustannuksia käytetään usein teoreettisessa taloustieteessä viittaamaan vaihtoehtoiskustannuksiin. Kun liiketoimi tapahtuu, siihen liittyy usein sekä sisäisiä että ulkoisia kuluja.

Yksityiset kulut ovat kuluja, jotka aiheutuvat hyödykkeen tai palvelun ostajalle ja jotka maksetaan myyjälle. Tätä voidaan ilmaista myös yrityksen tuotantotoiminnon sisäisillä kustannuksilla.

Kustannukset, jotka muut osapuolet kuin ostaja joutuvat maksamaan kaupan seurauksena, tunnetaan ulkoisina kustannuksina (tunnetaan myös ulkoisvaikutuksina). Tällaiset kulut voivat olla yksittäisen henkilön tai koko yhteiskunnan vastuulla. Muista, että ulkoisia kuluja voi olla vaikea mitata verrattaessa niitä rahallisiin arvoihin, koska ne ovat usein ei-rahallisia. Ne kattavat saastumisen kaltaiset asiat, joista yhteiskunnan on todennäköisesti maksettava tulevaisuudessa, mutta joita ei huomioida transaktiokustannuksissa.

Yksityiset kustannukset ja ulkoiset kustannukset lasketaan yhteen yhteiskunnallisiksi kustannuksiksi.

Esimerkiksi huonekalujen valmistuskustannukset (eli komponenttien hankintakustannukset, maavero varaston hinnat, laitoksen käyttökulut ja henkilöstökulut) ilmaisee valmistajan yksityisiä kustannuksia (joillain tavoin normaali voitto voidaan nähdä myös tuotantokustannustena).