En affärsmodell förklarar hur ett företag utvecklas, levererar och samlar värde i olika sammanhang, inklusive sociala, kulturella och ekonomiska. Affärsstrategi innefattar utveckling och förändring av affärsmodeller, vilket ofta kallas affärsmodellinnovation.

I både teori och praktik hänvisar termen "affärsmodell" till ett brett spektrum av informella och formella beskrivningar som kännetecknar de grundläggande delarna av ett företag eller en organisation, såsom dess uppdrag, dess strategi, dess målmarknad, dess erbjudanden, dess organisatoriska struktur, dess inköpsmetoder, dess handelspraxis och dess operativa procedurer och policyer, inklusive dess kultur.

Det finns många olika sätt att förstå och definiera en affärsmodell i litteraturen. Affärsmodeller definieras som de organisatoriska strukturer som skapas för att implementera en kommersiell möjlighet genom en metodisk utvärdering och analys av resultat från ledningsundersökningar. Utvidgningar av denna designlogik som lägger mer tonvikt på berättelsen eller koherens i affärsmodellbeskrivningar lyfter fram metoderna genom vilka entreprenörer bygger otroligt framgångsrika tillväxtföretag.

Chefer inom organisationer använder också affärsmodeller för att undersöka möjligheter för framtida utveckling. Affärsmodeller används för att beskriva och kategorisera företag, särskilt i en entreprenöriell miljö. För innovativa chefer kan välkända affärsmodeller fungera som "recept". Affärsmodeller nämns också då och då när man diskuterar redovisning i samband med offentlig rapportering.

Sofistikeringen av affärskoncept har ökat avsevärt över tid. I början av 20-talet utvecklades affärsmodellen "bete och krok" - även känd som "affärsmodellen för rakhyvlar och blad" eller "affärsmodellen för kopplade produkter". Att erbjuda en basprodukt till ett mycket lågt pris, ofta med förlust ("betet") och sedan ta ut kompenserande återkommande summor för påfyllning eller relaterade varor eller tjänster utgör denna praxis ("kroken"). Exempel inkluderar: en rakhyvels bete och blad, en mobiltelefons bete och minuter, en datorskrivares bete och bläckpåfyllning och en kameras bete och utskrifter (krok). Adobe, en programvara leverantör, använde en variant av detta tillvägagångssätt och debiterade flera hundra dollar för sin dokumentskribent men gav sin dokumentläsare gratis.

Nya affärskoncept introducerades på 1950-talet av Toyota och McDonalds restauranger. Wal-Mart och stormarknaderna var innovatörerna på 1960-talet. FedEx och Toys R Us introducerade nya affärsmodeller på 1970-talet, Blockbuster, Home Depot, Intel och Dell introducerade dem på 1980-talet, och Southwest Airlines, Netflix, eBay, Amazon.com och Starbucks introducerade dem på 1990-talet.

Hur tekniken används idag kan avgöra vilken typ av företagskoncept. Till exempel har onlineföretagare utvecklat helt nya affärsmodeller som är helt beroende av befintlig eller utvecklande teknologi. Företag kan nå många människor för lite pengar genom att använda teknik. Dessutom har ökningen av outsourcing och globalisering gjort det nödvändigt för affärsmodeller att ta hänsyn till strategiska inköp, komplicerade försörjningskedjor och övergång till relationella, samarbetande kontraktsstrukturer.