As esculturas criselefantinas eram feitas de madeira com finas placas de marfim esculpidas fixadas para se assemelhar à carne e folhas de ouro retratando roupas, armaduras, cabelos e outros elementos. Para detalhes como olhos, joias e armas, pasta de vidro, vidro e pedras preciosas e semipreciosas foram empregadas em algumas circunstâncias.

A técnica era mais comumente utilizada para estátuas de culto dentro de templos, que geralmente eram maiores que o tamanho natural. Em tempos de graves dificuldades financeiras, parte do ouro pode ser retirada e derretida para produzir moedas ou barras de ouro, apenas para ser devolvida mais tarde, quando as circunstâncias melhorarem.

O início da técnica é desconhecido. Existem exemplos conhecidos de esculturas compostas feitas de marfim e ouro de locais que se tornaram parte do mundo grego que datam do segundo milênio aC, mais notavelmente o chamado “Palaikastro Kouros” do Palaikastro minóico, que são uma forma separada de estátua de as estátuas arcaicas de Kouros. A única imagem de culto minóica possível para devoção em um santuário que permaneceu é de 2 aC. No entanto, não está claro se eles estão relacionados com a tradição criselefantina grega. Durante o período Arcaico, a escultura criselefantina tornou-se popular. Mais tarde, estátuas acrolíticas com cabeças e extremidades de mármore e tronco de madeira dourado ou drapeado foram um método semelhante empregado para imagens religiosas.

Os dois exemplos mais conhecidos, ambos do período clássico, são a estátua de Atena Partenos de 13 metros de altura (43 pés) no Partenon em Atenas e a estátua sentada de 12 metros de altura (39 pés). de Zeus no templo de Olímpia, considerada uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo.

A figura de Nike na mão direita de Atena Partenos de Fídias, por exemplo, foi feita de ouro maciço especificamente para esse fim. Na verdade, até seis Nikae de ouro maciço foram fundidos em tempos prósperos. agindo como um “tesouro sagrado” cuja segurança era reforçada pela santidade conferida a um objeto de culto, bem como pela presença de sacerdotisas, sacerdotes e trabalhadores de manutenção do templo

As estátuas criselefantinas foram projetadas não apenas para serem fisicamente impressionantes, mas também para demonstrar as riquezas e conquistas culturais daqueles que as construíram ou apoiaram. Escultura, carpintaria, joias e entalhes em marfim foram usados ​​na produção desta estátua. As estátuas devem ser mantidas regularmente depois de concluídas. Sabe-se que em Olímpia foram contratados funcionários competentes para garantir a manutenção da estátua. Damofonte de Messene, um conhecido escultor, foi contratado para reconstruí-lo no século II aC.