Las esculturas criselefantinas estaban hechas de madera con finas losas de marfil talladas adheridas para parecerse a la carne y láminas de pan de oro que representaban la ropa, las armaduras, el cabello y otros elementos. Para detalles como ojos, joyas y armas, en algunas circunstancias se utilizó pasta de vidrio, vidrio y piedras preciosas y semipreciosas.

La técnica se utilizaba más comúnmente para estatuas de culto dentro de los templos, que generalmente eran más grandes que el tamaño natural. En tiempos de graves dificultades financieras, parte del oro podía retirarse y fundirse para obtener monedas o lingotes, para luego devolverse cuando las circunstancias hubieran mejorado.

Se desconocen los inicios de la técnica. Se conocen ejemplos de esculturas compuestas hechas de marfil y oro de lugares que pasaron a formar parte del mundo griego que datan del segundo milenio a.C., en particular el llamado “Palaikastro Kouros” del Palaikastro minoico, que son una forma separada de estatua de las estatuas arcaicas de Kouros. La única imagen de culto minoica posible para la devoción en un santuario que ha quedado es del 2 a.C. Sin embargo, no está claro si están relacionados con la tradición criselefantina griega. Durante el período Arcaico, la escultura criselefantina se hizo popular. Posteriormente, las estatuas acrolíticas con cabezas y extremidades de mármol y un tronco de madera dorado o cubierto fueron un método similar empleado para las imágenes religiosas.

Los dos ejemplos más conocidos, ambos del período clásico, son la estatua de pie de 13 metros de altura (43 pies) de Atenea Partenos en el Partenón de Atenas y la estatua sentada de 12 metros de altura (39 pies). de Zeus en el templo de Olimpia, considerado una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo.

La figura de Nike en la mano derecha de Atenea Partenos de Fidias, por ejemplo, fue hecha de oro macizo específicamente para este propósito. De hecho, en tiempos de prosperidad se fundieron hasta seis Nikae de oro macizo. actuando como un “tesoro sagrado” cuya seguridad se vio reforzada por la santidad otorgada a un objeto de culto, así como por la presencia de sacerdotisas, sacerdotes y trabajadores de mantenimiento del templo.

Las estatuas criselefantinas fueron diseñadas no solo para ser físicamente impresionantes, sino también para demostrar las riquezas y los logros culturales de quienes las construyeron o apoyaron. En la producción de esta estatua se utilizaron esculturas, carpintería, joyas y tallas de marfil. Las estatuas deben recibir mantenimiento con regularidad una vez terminadas. Se sabe que en Olimpia se contrataron empleados competentes para garantizar el mantenimiento de la estatua. Damofonte de Mesene, un conocido escultor, recibió el encargo de reconstruirlo en el siglo II a.C.