Un costo es el valor del dinero que se ha gastado para producir algo o proporcionar un servicio y, por lo tanto, ya no está disponible para su uso en producción, investigación, venta minorista y contabilidad. En el caso de un costo de adquisición, se considera costo el dinero gastado en la adquisición. En este caso, el dinero es el insumo utilizado para obtener el artículo. Este costo de adquisición puede incluir tanto los gastos de transacción adicionales incurridos por el adquirente más allá del precio dado al productor, como el costo de producción a cargo del productor original. Normalmente, se añade un margen de beneficio al precio sobre el coste de producción.

El costo es una medida que se suma como resultado de un procedimiento o como diferencia en el resultado de una decisión, para decirlo de manera más amplia en el contexto de la economía. Por lo tanto, el costo es la métrica empleada en el paradigma de modelización común de los procesos económicos. Los costos (plural) frecuentemente se explican con más detalle según cuándo ocurren o dónde se aplican.

Los costos son el valor monetario de las compras realizadas para uso por parte de una empresa u otra entidad contable de suministros, servicios, mano de obra, productos, equipos y otros artículos. Es la suma que figura como precio en las facturas y se registra como gasto o costo de activo en los registros contables.

El costo de oportunidad, también conocido como costo económico, es el valor de la mejor opción que se dejó pasar a favor del proyecto actual, o lo que se podría haber hecho con los recursos utilizados en el esfuerzo. Significa oportunidad perdida. El costo se utiliza con frecuencia en economía teórica para referirse al costo de oportunidad. Cuando ocurre una transacción, frecuentemente tiene gastos tanto internos como externos.

Los costos privados son gastos incurridos por el comprador de un bien o servicio y pagados al vendedor. Los costos internos de la función de producción de la empresa también se pueden utilizar para expresar esto.

Los costos que las partes distintas al comprador están obligadas a pagar como resultado de la transacción se conocen como costos externos (también conocidos como externalidades). Dichos gastos pueden ser sufragados por una persona concreta o por la sociedad en su conjunto. Tenga en cuenta que puede resultar difícil medir los gastos externos para compararlos con los valores monetarios porque con frecuencia no son monetarios. Abarcan cuestiones como la contaminación, que la sociedad probablemente tendrá que pagar en el futuro pero que no se tienen en cuenta en los costes de transacción.

Los costos privados y los costos externos se suman para formar costos sociales.

Por ejemplo, el costo de producir muebles (es decir, los costos de compra de componentes, el impuesto territorial tarifas para el almacén, gastos operativos de la instalación y costos de personal) indica el costo privado del fabricante (en cierto modo, la ganancia normal también puede verse como un costo de producción).