Un modèle économique explique comment une entreprise se développe, fournit et collecte de la valeur dans divers contextes, notamment sociaux, culturels et économiques. La stratégie commerciale comprend le développement et le changement de modèles commerciaux, souvent appelés innovations de modèles commerciaux.

En théorie comme en pratique, le terme « business model » fait référence à un large éventail de descriptions informelles et formelles qui caractérisent les éléments fondamentaux d'une entreprise ou d'une organisation, tels que sa mission, sa stratégie, son marché cible, ses offres, son organisation. sa structure, ses méthodes d'approvisionnement, ses pratiques commerciales et ses procédures et politiques opérationnelles, y compris sa culture.

Il existe de nombreuses façons différentes de comprendre et de définir un modèle économique dans la littérature. Les modèles commerciaux sont définis comme les structures organisationnelles créées pour mettre en œuvre une opportunité commerciale grâce à une évaluation et une analyse méthodiques des résultats d'une enquête de direction. Les extensions de cette logique de conception qui mettent davantage l’accent sur l’histoire ou la cohérence dans les descriptions des modèles commerciaux mettent en évidence les méthodes par lesquelles les entrepreneurs créent des entreprises à croissance incroyablement prospère.

Les managers au sein des organisations utilisent également des modèles commerciaux pour examiner les opportunités de développement futur. Les modèles économiques sont utilisés pour décrire et catégoriser les entreprises, en particulier dans un contexte entrepreneurial. Pour les managers innovants, des modèles économiques bien connus peuvent servir de « recettes ». Les modèles économiques sont également évoqués à l’occasion lors de discussions sur la comptabilité dans le contexte de l’information publique.

La sophistication des concepts commerciaux s’est considérablement accrue au fil du temps. Au début du XXe siècle, le modèle économique « appât et hameçon », également connu sous le nom de « modèle économique des rasoirs et des lames » ou « modèle économique des produits connectés » — a été développé. Proposer un produit de base à un prix très bas, souvent à perte (l'« appât »), puis facturer des sommes récurrentes compensatoires pour des recharges ou des biens ou services associés constitue cette pratique (l'« hameçon »). Exemples : l'appât et les lames d'un rasoir, l'appât et les minutes d'un téléphone portable, l'appât et les recharges d'encre d'une imprimante informatique, ainsi que l'appât et les empreintes d'un appareil photo (hameçon). Adobe, un ,software fournisseur, a utilisé une variante de cette approche et a facturé plusieurs centaines de dollars pour son rédacteur de documents, mais a fourni son lecteur de documents gratuitement.

De nouveaux concepts commerciaux ont été introduits dans les années 1950 par les restaurants Toyota et McDonald's. Wal-Mart et les hypermarchés ont été les innovateurs dans les années 1960. FedEx et Toys R Us ont introduit de nouveaux modèles économiques dans les années 1970, Blockbuster, Home Depot, Intel et Dell les ont introduits dans les années 1980, et Southwest Airlines, Netflix, eBay, Amazon.com et Starbucks les ont introduits dans les années 1990.

La manière dont la technologie est utilisée aujourd’hui peut déterminer le type de concepts d’entreprise. Par exemple, les propriétaires d’entreprises en ligne ont développé de tout nouveaux modèles commerciaux entièrement dépendants des technologies existantes ou en développement. Les entreprises peuvent toucher un grand nombre de personnes pour peu d’argent en utilisant la technologie. De plus, l’augmentation de l’externalisation et de la mondialisation a rendu nécessaire que les modèles commerciaux prennent en compte l’approvisionnement stratégique, les chaînes d’approvisionnement complexes et l’évolution vers des structures contractuelles relationnelles et collaboratives.